故事发生在中国北方的一个叫猿山屯的山村，这里居住着以丁，赵两姓为主的几十家人家。五十年代初的某一天，赵家的老二天丰复员回来了。天丰参加了解放战争和抗美援朝战争，在战场上出生入死，成为战斗英雄。"首长开口就说给个副团长干干"可是一字不识的大英雄戴着个大金牌（勋章）回到家乡，受到了非同一般的接待。县长亲自设宴欢迎，车把式出身的马乡长亲自驾着三套枣红马大车去城里迎接。县城和猿山屯万人空巷，急睹英雄风采。从此，赵天丰可就成了特殊人物了，常常忘乎所以，做出很多匪夷所思的事来。直到要“当三天皇帝玩玩”而犯了错误。丁承禄是和天丰一同参军的战友，又一同复员，只因没有立功，自觉无面见江东父老，躲到晚上才回家。从此以后，忍辱负重，埋头苦干，在家乡办起了全省第一个合作社，后来当了县委书记。赵天丰犯错误后变成一个受人欺负的农民。丁承禄在文革中也经受磨难。改革开放后，赵天丰恢复了名誉，面对不正之风，他又“疯”起来。他不仅敢在大庭广众中指责干部的腐败作风，而且努力与之斗争，又成了群众敬仰的英雄。丁承禄没在战场上成为英雄，视为终生遗憾，他想努力当个“清廉干部”，为老百姓多干些好事。作家凭借其对农村、农民的深刻了解和深厚的艺术功力，以这两个人物的遭际命运为主线，通过许多生动感人的情节，描写了他们在各个重要历史阶段的生存状态和精神面貌，塑造了他们在各个重要历史阶段的生存状态和精神面貌，塑造了一批鲜活的艺术形象，真实而又深刻地描绘了猿山屯其实也是中国农村近半个世纪的风云变幻。